Sebagai tanggapan atas keberhasilan Uni Soviet dalam mengirim manusia pertama ke luar angkasa, NASA memulai misi Friendship 7. Tujuannya adalah menerbangkan manusia ke orbit Bumi, mengamati reaksinya terhadap lingkungan luar angkasa, dan mengembalikannya dengan aman ke Bumi.
Pada tanggal 20 Februari 1962, John H. Glenn, Jr., menjadi orang Amerika pertama yang mengorbit Bumi. Dengan menumpangi kapsul Atlas, dia berhasil mengitari Bumi sebanyak 3 kali, dengan total penerbangan 4 jam, 55 menit, dan 23 detik.
Keberhasilan misi Friendship 7 memungkinkan NASA untuk mempercepat Proyek Mercury. Penerbangan Mercury menunjukkan bahwa manusia dapat bertahan hidup dalam gravitasi mikro selama lebih dari satu hari tanpa mengalami penurunan fungsi fisiologis normal.
Persiapan
Merangkum dari situs resmi NASA, peluncuran wahana Atlas 6 dalam misi Friendship 7 sebenarnya dijadwalkan pada 27 Januari 1962, tetapi dibatalkan karena kondisi cuaca buruk.
Setelah pembatalan, tim memperbaiki sejumlah kerusakan dan memvalidasi ulang sistem pada Atlas 6. Ini menyebabkan peluncuran dijadwalkan ulang menjadi 13 Februari 1962. Akan tetapi, peluncuran kembali ditunda menjadi 14 Februari 1962 agar tim dapat menyelesaikan semua pekerjaan sekat.
Cuaca buruk lagi-lagi menjadi penghalang. NASA harus membatalkan peluncuran pada 14 Februari, 15 Februari, dan 16 Februari 1962. Namun pada akhirnya, tanggal 20 Februari 1962 ditetapkan sebagai hari peluncuran.
Selama hitungan mundur pada tanggal 20 Februari 1962, tim memberikan energi, memeriksa semua sistem, dan membersihkan struktur layanan. Pesawat ruang angkasa Atlas 6 kemudian disiapkan untuk lepas landas pada menit ke-120.
Palka dipasang pada tempatnya pada menit ke-90. Selama pemasangan, baut rusak. Tim harus melepas palka dan mengganti bautnya. Proses ini menyebabkan penahanan selama 40 menit.
Pada menit ke-45, wahana antariksa Atlas 6 harus menunggu agar bisa memperoleh bahan bakar dan oksigen cair. Kemudian tim melakukan pemeriksaan cepat pada komputer jaringan di Bermuda. Lepas landas akhirnya terjadi pada detik ke-4 pukul 9:47:39 pagi Waktu Standar Timur. Atlas 6 meluncur dari Kompleks Peluncuran Cape Canaveral 14, membawa John H. Glenn, Jr.
Terbang Mengorbit Bumi
Melansir dari AmericaSpace, John H. Glenn, Jr. melihat lengkungan Bumi dan atmosfer yang rapuh selama penerbangannya. Kemudian, dia memotret tempat-tempat tertentu di permukaan Bumi.
Empat puluh menit setelah peluncuran, dia menyaksikan matahari terbenam dari angkasa. Di atasnya, langit benar-benar gelap, namun dia dapat melihat bintang-bintang dan mengenali gugusan Pleiades.
Selanjutnya, wahana antariksa Atlas 6 terbang melewati Perth dan Rockingham, di Australia. Glenn mengemudikan kapsul melintasi Pasifik Selatan, di tengah-tengah antara Fiji dan Hawaii.
Saat mendekati matahari terbit di orbit Bumi, Glenn terkejut melihat di sekitar kapsul itu terdapat medan partikel besar berwarna kuning kehijauan, seperti ribuan kunang-kunang yang berputar-putar. Partikel-partikel itu ternyata adalah kristal es yang keluar dari penukar panas pada kapsul. Jumlahnya berkurang saat kapsul terbang ke arah timur menuju sinar matahari yang lebih terang.
Pendaratan
Selama orbit kedua, kapsul antariksa tidak sengaja melepaskan kantong pendaratan. Ini terjadi karena kantong tersebut tidak terpasang atau tidak terkunci dengan benar pada posisinya.
Saat melewati Hawaii, Glenn melanjutkan orbit ketiga dan terakhirnya. Pengendali memerintahkan Glenn untuk menempatkan sakelar kantong pendaratan di posisi otomatis untuk menjaga sistem retropack tetap di tempatnya setelah pembakaran.
Friendship 7 mendarat pada pukul 2:43 siang Waktu Standar Timur sekitar 1.287 km (800 mil) tenggara Cape Canaveral di sekitar Pulau Grand Turk di Kepulauan Turks dan Caicos. Misi Friendship 7 sukses, dengan total penerbangan 4 jam, 55 menit, dan 23 detik. Kapal perusak U.S.S. Noa mengangkat kapsul dari air dan Glenn naik ke kapal. [BP]
