Sebuah studi baru menyebut lapisan tanah liat yang tebal dan kaya mineral yang ditemukan di Mars, menunjukkan bahwa Planet Merah tersebut memiliki lingkungan yang berpotensi mendukung kehidupan dalam jangka waktu yang lama di masa lampau.
Menurut Space.com, lempung membutuhkan air cair untuk terbentuk. Lapisan-lapisan ini setebal ratusan kaki dan diperkirakan terbentuk sekitar 3,7 miliar tahun yang lalu, dalam kondisi yang lebih hangat dan lebih basah daripada yang ada di Mars saat ini.
“Wilayah-wilayah ini memiliki banyak air tetapi tidak banyak peningkatan topografi, sehingga sangat stabil,” ujar rekan penulis studi Rhianna Moore, yang melakukan penelitian ini sebagai peneliti pascadoktoral di Jackson School of Geosciences, University of Texas, dalam sebuah pernyataan.
“Jika Anda memiliki medan yang stabil, Anda tidak akan merusak lingkungan yang berpotensi layak huni,” tambah Moore.
“Kondisi yang menguntungkan mungkin dapat dipertahankan untuk jangka waktu yang lebih lama.”
Di planet asal kita, endapan semacam itu terbentuk di bawah kondisi lanskap dan iklim tertentu.
“Di Bumi, tempat-tempat di mana kita cenderung melihat rangkaian mineral lempung paling tebal adalah di lingkungan lembap, dan di lingkungan dengan erosi fisik minimal yang dapat melarutkan produk pelapukan yang baru terbentuk,” kata rekan penulis Tim Goudge, asisten profesor di Departemen Ilmu Bumi dan Planet di Jackson School.
Namun, masih belum jelas bagaimana topografi lokal dan global Mars, beserta aktivitas iklimnya di masa lalu, memengaruhi pelapukan permukaan dan pembentukan lapisan lempung.
Menggunakan data dan gambar dari Mars Reconnaissance Orbiter milik NASA—wahana antariksa terlama kedua yang beroperasi di sekitar Mars, setelah Mars Odyssey milik NASA pada tahun 2001—Moore, Goudge, dan rekan-rekan mereka mempelajari 150 endapan lempung, mengamati bentuk dan lokasinya, serta seberapa dekat endapan itu dengan fitur lain seperti danau atau sungai purba.
Mereka menemukan bahwa lempung tersebut sebagian besar terletak di daerah rendah dekat danau purba, tetapi tidak dekat dengan lembah di mana air dulunya mengalir deras.
Perpaduan antara perubahan kimia yang halus dan erosi fisik yang tidak terlalu intens ini membantu lempung tetap terawetkan seiring waktu.
“[Stratigrafi yang mengandung mineral lempung] cenderung terjadi di area yang pelapukan kimianya lebih dominan daripada erosi fisik, lebih jauh dari aktivitas jaringan lembah dan lebih dekat dengan genangan air,” tulis tim tersebut dalam studi baru yang diterbitkan di jurnal Nature Astronomy pada 16 Juni.
Temuan ini menunjukkan bahwa pelapukan kimia yang intens di Mars mungkin telah mengganggu keseimbangan antara pelapukan dan iklim.
Di Bumi, di mana aktivitas tektonik terus-menerus mengekspos batuan segar ke atmosfer, mineral karbonat seperti batu kapur terbentuk ketika batuan bereaksi dengan air dan karbon dioksida (CO2).
Proses ini membantu menghilangkan CO2 dari udara, menyimpannya dalam bentuk padat, dan membantu mengatur iklim dalam jangka waktu yang lama.
Di Mars, aktivitas tektonik tidak ada, sehingga menyebabkan kurangnya mineral karbonat dan minimnya penyerapan CO2 dari atmosfer tipis planet tersebut.
Akibatnya, CO2 yang dilepaskan oleh gunung berapi Mars sejak dulu kemungkinan besar bertahan di atmosfer lebih lama, membuat planet ini lebih hangat dan lebih basah di masa lalu—kondisi yang diyakini tim mungkin telah mendorong pembentukan lempung tersebut.
Para peneliti juga berspekulasi bahwa lempung tersebut mungkin telah menyerap air dan memerangkap produk sampingan kimia seperti kation, mencegahnya menyebar dan bereaksi dengan batuan di sekitarnya untuk membentuk karbonat yang tetap terperangkap dan tidak dapat merembes ke lingkungan sekitarnya.
“[Tanah liat] mungkin merupakan salah satu dari banyak faktor yang berkontribusi terhadap kurangnya karbonat yang diprediksi di Mars,” kata Moore. [BP]
