BERSAMAAN dengan bunyi bel dan rem kereta api pun berdecit, yang mengantar pria berseragam militer ke kota kecil White River, Ontario, pada 24 Agustus 1914. Merasa membutuhkan udara segar setelah hari yang panjang di atas rel, Letnan Harry Colebourn menuruni tangga kereta menuju peron stasiun, seketika tampak pemandangan yang tidak biasa dan menarik perhatiannya, yaitu seekor anak beruang hitam berusia tidak lebih dari tujuh bulan terikat di ujung tali yang dipegang oleh seorang pemburu yang berusaha menarik perhatian pembeli.
Pada diri tentara Kanada berusia 27 tahun inilah pemburu tadi menemukan pelanggan yang sempurna. Lahir di Birmingham, Inggris, Colebourn selalu mencintai binatang. Pada usia 18 tahun, ia bermigrasi ke Kanada untuk belajar bedah hewan. Setelah lulus dari Ontario Veterinary College pada tahun 1911, Colebourn menetap di kota padang rumput Winnipeg untuk bekerja di Departemen Pertanian.
Beberapa hari setelah peluncuran Perang Dunia Pertama, petugas kedokteran hewan muda dengan resimen kavaleri Fort Garry Horse itu termasuk yang pertama mendaftar dan meninggalkan Winnipeg untuk menuju ke kamp pelatihan militer di Valcartier, Quebec.
Selama persinggahan singkat di White River, Colebourn mengambil beruang kecil itu ke dalam pelukannya saat pemburu menjelaskan bahwa dia telah membunuh ibunya tetapi tidak bisa melakukan hal yang sama pada anak yatim piatu itu. Beruang yang ditangkap dengan cepat merebut hati prajurit itu. Dokter hewan kavaleri itu membeli bayi beruang seharga $ 20 dan kembali ke kereta dengan hewan peliharaan barunya, yang ia beri nama “Winnipeg” sebagai penghormatan atas kampung halamannya.
Selama berminggu-minggu Colebourn menghabiskan pelatihan dengan anggota Pasukan Ekspedisi Kanada lainnya di Valcartier, beruang yang dijuluki “Winnie” terbukti sebagai teman yang dapat dipercaya. Harry melatih Winnie dengan hadiah apel dan campuran susu kental serta sirup jagung. Anak beruang itu tidur di bawah ranjangnya dan mengikutinya berkeliling seperti anak anjing. Saat tidak memanjat tiang tenda atau bermain dengan pemiliknya, beruang baik hati itu berpose untuk foto dengan tentara dan bahkan menjadi maskot resimen.
Pada awal Oktober, Colebourn menaiki transportasi militer kapal S.S. Manitou, dengan Winnie di belakangnya, ia berlayar ke Inggris untuk instruksi pelatihan tambahan. Setelah tujuh minggu pelatihan di Dataran Salisbury, petugas veteriner tersebut menerima panggilan ke Front Barat.
Parit-parit Prancis bukanlah tempat layak bagi seorang manusia apalagi beruang, maka pada tanggal 9 Desember 1914, Colebourn membawa Winnie ke rumah barunya di Kebun Binatang London, yang baru saja membuka habitat beruang baru yang menyerupai lanskap pegunungan. Sebelum berpisah, prajurit itu berjanji akan membawa Winnie kembali ke Kanada setelah perang usai, yang diharapkan akan berakhir dalam hitungan bulan.
Akan tetapi, Perang Dunia Pertama tidak berakhir secepat itu. Bahkan pada satu kesempatan, dia nyaris terkena peluru yang meledak hanya beberapa meter jauhnya. Pada saat itu kuda masih merupakan aset militer yang penting, Colebourn dan anggota Korps Hewan Angkatan Darat Kanada lainnya memberikan layanan penting dengan melindungi kuda-kuda dari penyakit dan membantu mereka sembuh dari luka peluru dan pecahan peluru.
Setiap kali dia menerima cuti, Colebourn mengunjungi Winnie di rumah barunya. Meskipun dia telah tumbuh dari bayi menjadi beruang dewasa, Winnie tetap lembut seperti biasanya. Penjaga kebun binatang Ernest Sceales mengatakan kepada surat kabar London pada tahun 1933 bahwa Winnie adalah “beruang paling jinak dan berperilaku paling baik yang pernah kami miliki di kebun binatang.” Anak-anak bahkan diizinkan memasuki lubang beruang untuk menunggangi punggung Winnie atau memberinya makan dari tangan mereka.
Beberapa minggu setelah gencatan senjata pada November 1918, Colebourn bersatu kembali dengan Winnie. Namun, terlepas dari janjinya di awal perang, prajurit itu tidak dapat membawa beruang hitam itu kembali ke Kanada. Dia tahu bahwa hewan peliharaannya bukan lagi miliknya, tetapi milik orang-orang London. Setelah mengucapkan selamat tinggal terakhirnya kepada Winnie, Colebourn kembali ke Winnipeg, di mana ia terus bekerja untuk Departemen Pertanian dan membuka rumah sakit hewan kecil di belakang rumahnya.
Di antara anak-anak London yang terus digilai oleh Winnie di tahun-tahun mendatang adalah seorang anak muda bernama Christopher Robin Milne yang berulang kali memohon kepada ayahnya, penulis A.A. Milne, untuk membawanya ke kebun binatang di mana dia bisa memberi makan sesendok susu kental ke beruang hitam yang ramah dan mendapat pelukan besar dan berbulu. Christopher Robin sangat menyukai atraksi bintang Kebun Binatang London sehingga ia mengubah nama boneka beruangnya dari “Edward” menjadi “Winnie the Pooh,” penggabungan nama beruang hitam dan moniker yang dia berikan kepada angsa yang biasa ia beri makan.
Winnie the Pooh dan boneka binatang lainnya yang ada di kamar bayi Christopher Robin—termasuk Piglet, Eeyore, Kanga, Roo, dan Tigger—menjadi inspirasi bagi tulisan-tulisan ayahnya yang kemudian paling bertahan lama.
A A. Milne telah menjadi penulis naskah drama, penulis skenario, novelis detektif, dan kontributor majalah humor Punch yang produktif ketika dia pertama kali menghidupkan karakter Winnie-the-Pooh dalam buku puisi anak-anak tahun 1924-nya, “When We Were Very Young.” Itu diikuti oleh penerbitan volume penuh cerita, “Winnie-the-Pooh,” pada tahun 1926. Sekuel, “Rumah di Pooh Corner,” dirilis dua tahun kemudian.
Seperti juga Colebourn, Milne pernah bertugas di Perang Dunia Pertama, dan latar yang indah dari 100-Acre Wood yang adalah tempat perlindungan selamat datang dari kengerian Front Barat yang tetap segar di benaknya dan banyak pembaca di tahun 1920-an.
Keberhasilan buku-buku Milne membuat Winnie lebih terkenal dari sebelumnya. Ketika dia meninggal pada tahun 1934 pada usia 20 tahun, kematiannya membuat berita di seluruh dunia. Winnie sangat terkenal sehingga tengkoraknya dikirim ke Royal College of Surgeons, di mana tengkorak itu dipamerkan tahun 2015 untuk pertama kalinya.
Patung-patung di Kebun Binatang London dan Kebun Binatang Assiniboine Park di Colebourn di Winnipeg memegang tangan Winnie saat dia berdiri dengan kaki belakangnya juga mengingatkan akan ikatan antara seorang tentara Kanada dan seekor anak beruang hitam yang mengarah pada penciptaan karya sastra klasik. [S21/History]
