Catatan Cak AT:
Siapa sangka, salah satu pelajaran paling menarik tentang umur panjang justru datang dari makhluk yang sehari-hari kita pakai untuk membuat roti, tape, tempe, kecap, hingga berbagai produk fermentasi.
Namanya ragi. Inilah makhluk mikroskopis yang bahkan sering kalah populer dibandingkan kemasan produknya sendiri.
Penelitian yang dimuat dalam jurnal ilmiah eLife itu memiliki judul yang cukup panjang dan terdengar seperti mantra laboratorium: “Deletion of Sulfate Transporter SUL1 Extends Yeast Replicative Lifespan via Reduced PKA Signaling Instead of Decreased Sulfate Uptake”.
Penelitinya berasal dari Sichuan Provincial People’s Hospital, University of Electronic Science and Technology of China, serta University of California San Francisco. Nama-nama seperti Juan Long, Meng Ma, Yuting Chen, Bo Gong, Yi Zheng, Hao Li, dan Jing Yang mungkin tidak akan menjadi bintang sinetron, tetapi temuan mereka layak membuat banyak orang mengernyitkan dahi.
Karena yang mereka temukan sebenarnya bukan sekadar soal ragi. Mereka sedang mengintip salah satu rahasia paling tua dalam sejarah kehidupan: mengapa makhluk hidup menua, dan bagaimana proses itu bisa diperlambat.
Awalnya para peneliti mempelajari sebuah gen bernama SUL1. Tugasnya sederhana: menjadi “pintu masuk” sulfat dari luar sel ke dalam tubuh ragi. Sulfat sendiri penting. Dari sinilah lahir berbagai senyawa vital seperti metionin, sistein, glutathione, dan banyak komponen yang diperlukan kehidupan.
Logika awam akan berkata, kalau pintu masuk nutrisi penting ditutup, umur pasti lebih pendek. Sama seperti warung yang ditutup pasokan berasnya. Cepat atau lambat tutup permanen.
Ternyata tidak. Ketika gen SUL1 dihapus, ragi justru hidup lebih lama. Di titik ini para ilmuwan mungkin sempat menggaruk kepala lebih keras daripada mahasiswa yang baru sadar besok ujian.
Mereka lalu menguji berbagai kemungkinan. Apakah umur panjang itu terjadi karena ragi menerima lebih sedikit sulfat? Ternyata bukan.
Apakah karena produksi senyawa sulfur tertentu berkurang? Bukan juga. Bahkan ketika dibuat mutasi yang mengganggu kemampuan transport sulfat tanpa menghilangkan proteinnya, efek umur panjang tidak muncul.
Artinya, masalahnya bukan pada sulfat. Yang berubah ternyata cara sel “merasakan” keadaan dirinya.
Di sinilah penelitian ini menjadi menarik secara filosofis. Ragi yang kehilangan SUL1 seolah mengira dirinya sedang mengalami masa sulit. Ia merasa sumber daya menipis. Ia merasa zaman sedang tidak baik-baik saja. Maka ia berhenti bersikap boros.
Sel mulai mengurangi aktivitas pertumbuhan yang agresif. Produksi berbagai cadangan energi seperti trehalosa dan glikogen meningkat. Sistem pertahanan stres diperkuat. Program pembersihan sampah sel yang dikenal sebagai autophagy diperbesar. Mesin-mesin yang tidak terlalu diperlukan dimatikan. Sel memasuki mode hemat energi.
Kalau diibaratkan manusia, ini seperti seseorang yang mendengar kabar krisis ekonomi. Ia membatalkan pembelian mobil baru, memperbaiki atap rumah yang bocor, menabung lebih banyak, mengurangi pesta, dan mulai hidup lebih disiplin. Anehnya, justru karena sikap itulah ia bertahan lebih lama.
Penelitian ini menunjukkan sesuatu yang sering luput dari perhatian kita. Yang menentukan umur panjang ternyata tidak selalu jumlah sumber daya yang kita miliki. Yang lebih penting adalah bagaimana tubuh merespons keberadaan sumber daya itu.
Dalam bahasa ilmiah, yang berperan besar adalah jalur sinyal bernama PKA. Dalam bahasa warung kopi, mungkin bisa disebut “pusat keputusan manajemen sel”.
Ketika sinyal PKA diturunkan, sel menjadi lebih waspada. Ia berhenti hidup seperti pejabat yang baru mendapat anggaran tambahan. Ia mulai hidup seperti bendahara yang tahu kas sedang tipis. Dan hasilnya, umur menjadi lebih panjang.
Di sinilah letak pelajaran besarnya. Selama ini banyak orang membayangkan rahasia awet muda berada pada benda tertentu. Pil tertentu. Vitamin tertentu. Makanan tertentu. Suplemen tertentu. Seolah ada satu bahan ajaib yang dapat dibeli, ditelan, lalu usia langsung melambat.
Padahal penelitian ini mengingatkan bahwa yang lebih penting bisa jadi bukan zatnya, melainkan sinyal yang ditimbulkan oleh zat tersebut.
Tubuh ternyata lebih mirip pemerintah daripada gudang. Yang menentukan bukan hanya berapa banyak stok beras yang tersedia, tetapi keputusan apa yang diambil setelah melihat stok itu.
Kita pun melihat pola yang sama berulang kali dalam ilmu penuaan modern. Pembatasan kalori, puasa berkala, olahraga, paparan dingin, bahkan berbagai bentuk stres ringan yang terkendali sering kali menunjukkan manfaat biologis.
Bukan karena tubuh disiksa, melainkan karena tubuh dipaksa mengaktifkan mode bertahan hidup yang selama jutaan tahun evolusi telah dirancang untuk menghadapi masa-masa sulit.
Dengan kata lain, kehidupan tampaknya tidak tumbuh kuat karena selalu dimanjakan. Ia justru menjadi tangguh karena sesekali dipaksa berjaga.
Maka pelajaran dari ragi ini terasa agak lucu. Selama berabad-abad manusia memanfaatkan ragi untuk membuat makanan lebih lezat. Kini ragi membalas budi dengan memberi pelajaran tentang umur panjang.
Seekor ragi yang ukurannya tak terlihat mata ternyata sedang berbisik kepada umat manusia: mungkin rahasia hidup lebih lama bukanlah tentang menambah sebanyak mungkin, melainkan mengetahui kapan harus mengurangi.
Karena dalam banyak hal, yang mempercepat penuaan bukan kekurangan. Melainkan rasa berlebihan yang membuat seluruh sistem lupa cara bertahan hidup.
Cak AT – Ahmadie Thaha | Kolumnis
