Wahana penjelajah Curiosity milik NASA telah menemukan beberapa bukti bahwa kehidupan purba mungkin pernah ada di Mars.
Melansir dari Live Science, penjelajah tersebut menemukan siderit (karbonat besi) saat mengebor bebatuan di Gunung Sharp, puncak utama Kawah Gale di Mars. Keberadaan siderit menunjukkan Mars pernah memiliki siklus karbon.
Ini mengisyaratkan bahwa Planet Merah pernah memiliki kondisi yang berpotensi layak huni, dan karenanya mungkin juga ada kehidupan.
Temuan ini meningkatkan harapan bahwa begitu sampel yang dikumpulkan oleh wahana penjelajah Perseverance dibawa ke Bumi, para ilmuwan akan menemukan bukti kehidupan purba pernah berkembang pesat di Mars.
Para peneliti mempublikasikan temuan mereka pada 17 April di jurnal Science.
“Ketika menjadi jelas bahwa batuan ini mengandung siderit dalam jumlah yang sangat tinggi, saya sangat gembira,” kata penulis utama studi Ben Tutolo, seorang profesor madya di departemen bumi, energi, dan lingkungan di University of Calgary kepada Live Science.
“Salah satu pertanyaan terbesar dalam sains Mars adalah ‘Di mana semua karbonat itu?’ Jadi saya langsung tahu betapa pentingnya penemuan ini.”
Selama kurang lebih 4 miliar tahun terakhir, siklus karbon Bumi telah menjadi kunci bagi kelayakhuniannya. Siklus karbon menggambarkan bagaimana karbon bergerak antara atmosfer, tanah, makhluk hidup, lautan, dan sumber daya manusia.
Siklus ini menyediakan bahan utama bagi semua makhluk hidup dan memainkan peran penting dalam mengatur suhu Bumi agar mereka dapat berkembang biak.
Sebelumnya, wahana penjelajah dan satelit hanya menemukan tanda-tanda bahwa sungai-sungai dan danau-danau purba pernah melintasi Mars. Peralatan-peralatan tersebut tidak menemukan bukti adanya mineral karbonat yang menyiratkan adanya siklus karbon di sana. Temuan wahana penjelajah Curiosity mengubah semua itu.
Curiosity mendarat di Kawah Gale Mars pada tahun 2012. Wahana penjelajah tersebut melintas sejauh 21 mil (34 kilometer) dari kawah tumbukan meteor selebar 96 mil (154 km) dan menyelidiki geologi di dalamnya.
Pada tahun 2022 dan 2023, Curiosity mengebor empat sampel dari bebatuan di kawah tersebut dan menganalisis mineralogi menggunakan difraktometer sinar-X yang dibawanya, lalu memancarkan hasilnya kembali ke Bumi.
Ketika Tutolo dan rekan-rekannya membongkar analisis ini, mereka menemukan batuan itu kaya akan siderit, dengan persentase antara 5% hingga 10% dari total berat sampel. Mineral-mineral lain juga tercampur dengan karbonat tersebut, terutama garam magnesium sulfat yang sangat larut dalam air.
Menurut para peneliti, garam magnesium sulfat “menutupi” siderit dari pemindaian satelit.
“Karena batuan serupa yang mengandung garam-garam ini telah teridentifikasi secara global, kami menyimpulkan bahwa batuan tersebut juga kemungkinan mengandung mineral karbonat yang melimpah,” kata Tutolo.
“Menjumlahkan karbonat yang mungkin terkandung dalam semua endapan ini menunjukkan bahwa mereka mungkin mengandung sebagian besar CO2 yang sebelumnya terlibat dalam pemanasan Mars.”
Siklus yang ‘Tidak Seimbang’
Para peneliti percaya jika sampel mereka mewakili seluruh planet, kemungkinan besar itu menunjukkan Mars memiliki siklus karbon yang “tidak seimbang”.
Karena Mars tampaknya tidak memiliki lempeng tektonik seperti Bumi, planet itu mungkin mendaur ulang karbonnya ke atmosfernya melalui reaksi kimia dengan air asam menjelang akhir masa kelayakhuniannya. Hipotesis ini didukung oleh keberadaan mineral sulfat dan oksida besi dalam sampel.
Namun proses ini berat di atas, karena menarik lebih banyak karbon dioksida dari atmosfer dan masuk ke dalam batuan dibandingkan dengan jumlah yang dilepaskan kembali.
Dalam jangka panjang, proses ini mengurangi kemampuan Mars untuk mendukung atmosfer. Ini mungkin memusnahkan kehidupan purba di Mars pada saat yang sama ketika kehidupan mulai berkembang di Bumi.
“Kehidupan mungkin telah terbentuk sekitar waktu itu di Bumi. Fosil tertua kita berusia sekitar 3,5 miliar tahun dan kehidupan pasti telah terbentuk sebelum itu,” kata Janice Bishop, seorang ilmuwan peneliti senior di Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI) dan penulis artikel perspektif yang menyertai penelitian tersebut.
“Seiring dengan hilangnya gas atmosfer [di Mars] dari waktu ke waktu ke luar angkasa, atmosfernya menjadi lebih tipis dan planetnya menjadi lebih dingin. Perkiraan usia permukaan menunjukkan bahwa Mars telah dingin dan kering selama setidaknya 2 miliar tahun.”
Curiosity akan terus menjelajahi permukaan Mars untuk memahami bagaimana bebatuannya terbentuk. Temuan selanjutnya dapat dimasukkan dalam simulasi iklim kuno Planet Merah. [BP]
